Alimentos ultraprocessados e ricos em açúcar — Foto: Freepik

Os alimentos ultraprocessados ​​são habitualmente retratados como um flagelo moderno da saúde: uma ameaça que se esconde nas prateleiras de todos os supermercados, associada à obesidade, às doenças cardíacas, ao câncer e à morte precoce. Os pesquisadores que alertam para os seus perigos apelaram à tributação e até à proibição de produtos que constituem uma enorme proporção dos alimentos consumidos em todo o mundo.

No entanto, alguns especialistas em nutrição começaram a resistir a alegações tão abrangentes, dizendo que a definição pode ser vaga. Eles dizem que são necessárias mais pesquisas e que alguns alimentos ultraprocessados, ou UPFs, podem realmente ser saudáveis. O conceito foi introduzido pela primeira vez em 2009 por Carlos Monteiro, pesquisador de nutrição e saúde da Universidade de São Paulo.

Seu sistema de classificação NOVA para AUPs era incomum em nutrição porque ignorava o nível de nutrientes como gordura, sal, açúcar e carboidratos nos alimentos. Em vez disso, divide os alimentos em quatro grupos, classificados pelo nível de processamento envolvido na sua criação. Tudo que está no quarto grupo é considerado ultraprocessado.

Monteiro disse que os AUP “não são exatamente alimentos”. “São formulações de substâncias derivadas de alimentos”, disse à AFP. “Eles contêm pouco ou nenhum alimento integral e normalmente são enriquecidos com corantes, aromatizantes, emulsificantes e outros aditivos cosméticos para torná-los palatáveis.”

Veja 10 alimentos para comer sem culpa

ABOBRINHA – A melhor amiga da dieta. Tem baixo teor de sódio e caloria, facilita a eliminação de toxinas e gorduras — Foto: CEAGESP

OVOS – Além de rica fonte de proteína, eles contêm triptofano, além de possuírem vitaminas, gorduras boas e nutrientes essenciais para o corpo — Foto: Reprodução

LEGUMINOSAS – São ricas em proteínas e fibras que o mantêm saciado por mais tempo — Foto: Divulgação

MAÇÃ – Nutritivas, contêm fibra conhecida como pectina, que é benéfica para a digestão e saciedade — Foto: Pixabay

CALDOS – Sopa pode fornecer até 80% mais calorias do que outros alimentos. Apesar disso, as sopas de caldo são escolhidas em vez das sopas de creme, pois contêm menos calorias e causam menos inchaço — Foto: Reprodução

PEIXES – Rico em proteínas e ácidos graxos ômega-3 e pobre em gordura. Pode melhorar a saúde do cérebro e a capacidade de concentração — Foto: Divulgação

MORANGO – Eles fornecem muita fibra e baixa carga glicêmica e recordistas em vitamina C — Foto: Pixabay

BATATA – Batatas incluem uma alta concentração de vitaminas e fibras, além das calorias serem de boa qualidade — Foto: Divulgação

Os exemplos incluem batatas fritas, sorvetes, refrigerantes e pizza congelada. Mas também estão incluídos itens que não são tradicionalmente considerados junk food, como leites não lácteos, fórmulas infantis e pão de supermercado. De acordo com a escala NOVA, quase 60% das calorias consumidas nos Estados Unidos e no Reino Unido são provenientes de UPFs.

‘Confuso’

Nos últimos anos, dezenas de estudos descobriram que as pessoas que comem muitos AUP têm um risco maior de doenças cardíacas, câncer, asma, depressão, entre outras. Mas estes estudos têm sido quase inteiramente observacionais, o que significa que não podem demonstrar que os AUP causam diretamente estes problemas de saúde.

Monteiro apontou para um ensaio clínico randomizado e controlado realizado nos EUA, que é considerado o padrão-ouro da pesquisa. No ensaio de 2019, 20 pessoas foram alimentadas com alimentos ultraprocessados ​​ou não processados ​​durante duas semanas, e o oposto durante as duas semanas seguintes.

As dietas foram combinadas em termos de gordura, açúcar e calorias totais. Aqueles que consumiram UPFs ganharam em média quase um quilo, enquanto aqueles que seguiram uma dieta não processada perderam a mesma quantidade. No entanto, não houve limite de quanto os participantes do ensaio comeram, incluindo lanches. Aqueles que seguiram a dieta UPF comeram muito mais alimentos e seu ganho de peso correspondeu aproximadamente ao número de calorias a mais que consumiram, disseram os pesquisadores.

Monteiro disse que o estudo mostrou como as grandes empresas tornam os alimentos “hiperpalatáveis” de uma forma que “leva ao consumo excessivo e até apresenta riscos de dependência”. Mas um dos co-autores do estudo, Ciaran Forde, da Universidade de Wageningen, na Holanda, rejeitou a ideia de que há algo único nos UPFs que os torna irresistíveis.

Forde, um crítico da NOVA que revelou ter trabalhado para a gigante alimentar Nestlé há quase uma década, disse que não era apenas o público que estava “confuso”. Em um estudo francês publicado no ano passado, foi pedido a quase 160 especialistas em nutrição que colocassem 231 alimentos diferentes nas quatro categorias NOVA – apenas concordaram unanimemente em quatro.

Uma dieta UPF saudável?

Este potencial de confusão foi a razão pela qual os investigadores norte-americanos contrataram especialistas da NOVA para os ajudar a desenvolver uma dieta saudável em que 91% das calorias fossem provenientes de AUP. Seu cardápio de uma semana obteve pontuação de 86/100 no Índice de Alimentação Saudável dos EUA – muito superior à média da dieta americana de 59/100.

Julie Hess, nutricionista do Departamento de Agricultura dos EUA que liderou o estudo, disse à AFP que procuravam frutas e vegetais, como mirtilos secos ou feijões enlatados, considerados ultraprocessados ​​por causa de aditivos como conservantes.

“Pode realmente haver algo aqui, mas neste momento a escala coloca balas de goma e refrigerantes na mesma categoria que laranjas e passas”, disse ela.

Tanto Hess quanto Forde apontaram que muitas pessoas não têm tempo ou dinheiro para preparar todas as refeições com ingredientes frescos.

“Tributar os alimentos processados ​​no meio de uma crise de custo de vida será regressivo e provavelmente afetará os grupos mais vulneráveis”, disse Forde.

Robin May, principal conselheiro científico da Agência de Padrões Alimentares do Reino Unido, alertou no início deste ano contra uma “reação instintiva” que trata todos os AUP da mesma forma, “quando sabemos claramente que nem tudo é igual”. Monteiro rejeitou as críticas à escala NOVA.

“Quem lucra com a venda de alimentos ultraprocessados ​​naturalmente não gosta da classificação NOVA e muitas vezes semeia dúvidas sobre seu funcionamento”, disse.

Ele pediu que os alimentos ultraprocessados ​​sejam tratados como o tabaco, elogiando a recente proibição de AUPs nas escolas do Rio de Janeiro. Então, onde é que este debate deixa as pessoas que querem simplesmente ter uma dieta saudável?

Hess sentiu que a maioria das pessoas já sabe quais alimentos são bons para elas: frutas, vegetais, grãos integrais, algumas proteínas magras e laticínios com baixo teor de gordura. Até mesmo “alguns queijos deliciosos e gordurosos” às vezes são permitidos, acrescentou ela.